– Это сделали эльфы? А отколь им тут взяться? – не удержался от вопроса Радей.

– Сами пытаемся выяснить.

– Принесла же их нелегкая! Мой гном, когда их упоминал, аж слюной брызгал от гнева.

– Леший с ними, у нас беда пострашнее будет – прожорливая зубасто-когтистая тварь со зверским аппетитом и пристрастием к магическим блюдам. Жрет много, растет быстро, когда повзрослеет чуток, покрывается броней, а потом отращивает крылья. Что еще?

– Да вроде ничего. Я рассказал все, что смог тогда выведать. Кабы предвидеть, что эта зверюга к нам явится, я бы обязательно гнома расспросил, а так лишь любопытство свое потешил, когда картинку увидел.

– Плохо, что ты не знаешь, как от этой твари избавиться. – Еремеев тяжело вздохнул. – Чует мое сердце, магией ее не взять, пулей или ядром – тем более.

– Про то ничего не могу сказать, однако имеется способ подпортить любую броню. Алхимия – наука полезная. И там, где магия пасует, она способна помочь.

– Это как? – заинтересовался Еремеев.

– Снадобье могу сделать, которое способно в броне дыры прожечь.

«Сейчас назовет формулу серной кислоты. – подумал Александр. – Или царской водки, которая даже золото растворяет».

– Что для этого надобно?

– Сходить на рынок и прикупить кое-чего.

– Хорошо, у тебя полчаса времени. Справишься – пойдешь с нами. А по результатам похода я уже решу, зачислять тебя в дружину или нет.

– А плата для магов у тебя достойная? – спросил Радей.

– Два золотых в день плюс доля с трофеев. Ежели твое снадобье монстра одолеет, еще пятьдесят получишь сверх того.

Волшебник снова застыл. Ответ дал почти через минуту:

– Пятьдесят монет золотом – хорошие деньги. Договорились, боярин.

– Разумник, алхимик, невидим для зверюг и на редкость хорошо осведомлен о невиданной твари, – задумчиво произнес Еремеев, когда дверь за Радеем закрылась. – Что можешь сказать о нем, Ларион?

– Надеюсь, все это хотя бы правда, – ответил тот. – Как сам понимаешь, его правдивость я прощупать не смог.

Еремеев, припомнив о своей особенности просчитывать действия других людей, попытался с ее помощью проанализировать состоявшийся разговор. Он ощущал некую фальшь в словах изувеченного чародея, только не мог сделать окончательных выводов. Наверное, в новом мире эта аналитика давала сбой.

– Стоит ли брать этого красавца с собой – вот что меня сейчас мучает, – наконец произнес Александр. – Скажи, какой резон так называемому странствующему магу идти на работу к боярину? Да еще ежели впереди маячит опасность попасть на зуб кровожадному чудищу.

– Полагаю, резон вступить в боярскую дружину у него весомый. Ежели гном затаил злобу и попытается заставить волшебника вернуться к себе отрабатывать провинность, то служба, да еще в военное время, убережет от преследования. А насчет опасности – так монстр его, глядишь, и не заметит. Опять же, полсотни золотых – также весомый довод. Или я не прав?

– Допустим, – согласился Еремеев. – Но откуда ему известно о стагазе? Подумаешь, увидел странную картинку. Рискнул спросить, получил ответ и еще в деталях его запомнил. Думаю, гном просто послал бы любопытного куда подальше, а не стал бы рассказывать да объяснять.

– Кто их, отшельников, знает? – Ларион пожал плечами. – Вдруг они от одиночества болтливее и добрее становятся?

– Ага, особенно те, кто вышвыривает слугу ночью на съедение ночных тварей. Сам-то в это веришь?

«Впрочем, предлагавший мне работу гном лучился приветливостью и страдал словоблудием, – размышлял Александр, – но тому явно было что-то от меня нужно».

– Присмотр за этим типом установить надо, причем круглосуточно, однако воспользоваться его умениями будет нелишним, – чуть подумав, ответил разумник.

– Ладно, пусть идет с нами. – Еремеев склонялся к такому же решению. – Попрошу Жучку за ним присмотреть, да и сам буду настороже.

Боярина пытались уговорить не бросаться в очередной раз навстречу опасности. Дескать, он и так много для города сделал, теперь пора поработать его подчиненным. Александр поначалу едва не согласился, вспомнив одно из правил хорошего руководителя – не делать самому чужую работу, даже если уверен, что сделаешь лучше. Очень ему хотелось забыть обо всем да отдохнуть пару дней, отдав себя в плен одеялу и подушке… Только вот за эти пару дней монстр станет непобедимым.

Чудовище рано или поздно все равно придет за ним. И чем дольше он будет отлынивать, тем больше окрепнет враг. В итоге Еремеев все-таки преодолел малодушие и твердо решил направиться к зубастику. «Зато потом отдохну на всю катушку!» – тешил он себя радужными мыслями.

– Может, взять народу побольше? – предложил Ларион после небольшой паузы. – Втроем, боюсь, не справимся.

– Тут как раз не числом, а умением.

– А оно у нас есть?

– То-то и оно, что пока мы не столкнемся с этой тварью, не узнаем.

– А если, увидев монстра, мы поймем, что умения-то и нет, что тогда? – не унимался разумник.

– Не надо о грустном. Либо оно имеется, либо понимать будет некому, – «оптимистично» произнес Александр.

– Так, может, хотя бы Гаврилу с собой прихватить? Он маг воздуха, способен дерево с корнем вырвать и в зверюгу запустить.

– Ну да, а за ним обязательно Борич последует, да и Салех вон намекал, что в неоплатном долгу передо мной и не простит, ежели не возьму его на рисковое дело. Так мы за собой полгорода потянем. А чудищу только того и надо – сожрет и спасибо не скажет. Нет, минимум народу: ты, я, этот новенький и Жучка.

– Главное – лук не забудь прихватить. – Ларион подошел к столу и присел, положив перед командиром книжку.

– Какой лук?

– Тот, что с собой привез. Я тут много интересного про оружие эльфов в книгах Тадеуша вычитал. – Разумник перевернул несколько страниц. – Смотри.

– Хм, тут еще и картинки, надо же! А буквы – жуть какая-то, словно забор из перекошенных кольев, – поделился впечатлениями Александр.

Нарисованный лук действительно походил на трофей Еремеева. Рядом были изображены и несколько типов стрел, под каждой имелась подпись.

– Этот лук действительно бьет без промаха, но только в руках того, кто способен напитать его магией. – Ларион немного уточнил первоначальный перевод.

– Потому-то они и смогли так легко поразить Прохора и Салеха, помнишь, там триста шагов было.

– Многое зависит еще и от стрелы – одной можно зверя завалить, другой – воина в доспехах, а третьей даже магическая защита нипочем.

– Ты все это успел прочитать?! Ни разу не видел, чтобы языки так быстро осваивали!

– Я же разумник, и не самого низкого уровня, – слегка обиделся Ларион.